体长41～76公分，翼展123～155公分，为小型至大型的猛禽，全身深褐色，体型变异大，特徵为头上短圆的冠。尾部的白色横斑及翼下的白色横带在飞行时为主要的辨识特徵。亚成鸟则体色较暗，脸上有黑色斑块。不同亚种的体型及体色皆有差异，通常岛屿型者体型较小，生活在较潮湿的栖地者体色较深。
共21亚种，分布于亚洲南部及东南部，包括印度、中南半岛、中国大陆南部、台湾、马来半岛及印尼群岛海，由平面到海拔1,900公尺，本种鸟类均不作迁移。
广布于各种栖地，从森林、疏林草原到红树林都可见其踪影，常出现于次生林或森林边缘。以蛇为主食，也吃小型哺乳类、螃蟹及鸟类。终年可见其于天空滑翔及鸣叫。求偶时会在天空中结伴滑翔，作各种展示动作，同时发出响亮的鸣声。每巢1颗卵，由母鸟孵卵，孵化期35天以上；幼雏白色，亲鸟双方共同喂养。广布各地且数量不少。