涡轮机是包括两种功能之机械，其一为将流体能转换成机械能，另一为将机械能转换成流体能。要改变流体之流向或流速，需要加力于流体，当转动的翼板转向冲击流体而改变其动量时，翼板与流体之间有相互作用之力（如图所示：图中，u为切向分速；v为径向分速；V为合速；r为转轮半径；ω为转速）。假若流体所带有的动能或位能引起翼板转移其位置，即对翼板作功，造成流体能转成机械能的效果。假若翼板的旋转运动致使流体改变动量或增加位能，即对流体施加能量，造成机械能转换成流体能之效果。涡轮机械依此原则而起作用：如冲击式、法兰西斯式、螺旋式等各种水轮机，蒸汽或瓦斯涡轮机等，将部分流体能量转换成扭矩，运用于转轴上微机械工作，是为前者之例。轴式或离心式抽水机、吹风机、压气机等，对流体作功而增加其能量，是为后者之例。流体联结机(fluid coupling)和扭矩变换器(torque converter)，各由喞筒与轮机套合在一起，利用流体平滑地传递功及能量。