临界状态(critical state)在物理世界中代表一种特定现象或状态的界限。在临界状态下的速率或转速，称为临界速率或转速。例如，当讨论理想流体的流动，在某一位置的流速达到音速时（即达到临界状态，参见critical state），则在该点的流速称为临界速率，而临界速率亦为该点的音速。又如，涡轮喷射引擎飞机(turbo-jet aircraft)的的进气道（inlet或induction system）设计是非常重要的，正确的设计才能提供进气道后面空气压缩器(air compressor)足够的压力及空气流量。如果超音速飞机以设计马赫数(designed Machnumber)飞行时，则进气道的设计应可提供最大的空气流量，及进入空气压缩器的适当压力，此时空气压缩器的转速称临界转速。如果空气压缩器的转速小于临界转速，则称为亚临界转速(subcritical speed)，此时进入进气道的空气流量减低，飞机产生的推力减小，飞行速度降低。反之，如果空气压缩器的转速大于临界转速，称为超临界转速(supercritical speed)，此时进入进气道的空气流量虽然仍保持临界转速时的最大值，但是因产生强震波而使进入压缩器气体的全压力(total pressure)降低，也就是气体的能量损失了，使得引擎的效率减低。另外，有关圆盘或转子(rotor)挿在旋转轴的转动问题，如果旋转轴的转速达到系统的自然频率时，则将产生严重振动的不平衡现象，则让旋转轴的转速称为临界转速。