体延长；体青灰色；无背隆脊；脂眼睑特别发达；胸鳍基部有一蓝斑；唇薄具唇齿；侧线13～15条，为侧线数最多者；稚鱼为圆鳞，成鱼具栉鳞；体长可达60公分。
全世界北半球至南半球温带海域，也就是北纬42度至南纬42度之间的海域。
乌鱼的成鱼喜栖息于沙泥底质之混浊水域，以摄食底部碎屑及藻类为主，属草食性，而其仔稚鱼则以底栖性甲壳类如桡脚、端脚、虾幼虫等为主，属肉食性，其幼鱼的食性则介于成鱼及仔稚鱼间，属杂食性。乌鱼具有似鸡的沙囊胃，可磨碎藻类而消化之。乌鱼喜爱的最适水温为摄氏20～24℃，可适应海水及淡水的生活，属广盐性鱼类。体表具有发达的神经网路，尤其每个鳞片的深沟连结成的侧线数达13～15条是鱼类世界中侧线最发达的，这有助于牠在混浊水中侦测食物及逃避攻击之用。乌鱼的产卵回游始终是有几许的神秘感，鲜为大众所知，一直是个谜，由于台海两岸之间的阻隔50多年，更使得探密的工作在迟缓中进行。省产乌鱼达36公分以上者，于每年10～11月就已成熟，到11～12月间就有些已排精或卵，而由大陆洄游来的乌鱼则在12～1月间排精或卵，两个族群的产卵期相差15～30天，因此才会有乌鱼群未来时，何以沿岸已出现大量乌鱼苗呢？若由台湾沿岸的年平均水温比中国沿岸高出3.1℃看来，就可找到省产乌鱼，比大陆沿岸乌鱼早熟之答案，也揭开乌鱼苗提前报到的谜底。每年11月至翌年3月，是乌鱼苗的产期，省产乌鱼苗是从11～1月俗称乌仔或牛屎乌；而大陆洄游而至的乌鱼，其鱼苗出现于1～3月，俗称正乌或大金鳞苗。牠们所产下的鱼苗，随着黑潮支流往北游去，沿途会有些进入盐度较低的河口或港湾定居，有些则继续向北游去而直抵大陆沿岸栖息，甚至进入大陆的河川、湖泊定居，等待第二年冬季鱼体成熟时，则会因适温及产卵而集结成群，逐渐向南洄游，在冬至前后十天返抵原产地──台湾西南沿海，进行传宗接代事宜，如此周而复始地循环，这就是着名的乌鱼返乡或产卵洄游，其所衍生的许多情怀，正让我们回味无穷与思索。