当一加热表面曝露于一液体中，且其温度维持比液体饱和温度为高的情形时，沸腾便开始发生，热流通率则依表面与饱和温度间之差值而定。当加热表面浸入液体的自由表面下，此过程称池中沸腾(pool boiling)；若液体温度在饱和温度之下时，此过程称为过冷或局部沸腾(subcooled or local boiling)；若液体维持在饱和温度，则称饱和或容积沸腾(saturated or bulb boiling)。考虑一热表面温度为ts的区域与平均（混合平均）温度tm的流体接触。假设热表面和液体本体的温度差ts－tm是稳定的增加，对应的越过表面的热通率q/A之改变，如图所示。虽然这个图内的数据是代表在大气压力下于一水池内的热线和温度212℉的流体的自然对流沸腾，某些相同的特性可应用到强制对流沸腾和其他压力和温度状况。于足够高的ts－tm值，如在区域IV内，薄膜变成稳定，整个热表面被一层薄蒸汽所覆盖，称为薄膜沸腾。