当一构件承受外力或力偶时，便产生应力与应变。为决定此构件某位置之应力与应变，须先决定作用于此构面上之内作用力与内力矩。以承受垂直外载P之悬臂梁为例，在距加载点X处之断面mn切断而形成左侧之自由体，则右侧之剪力与弯矩使之与外力P达成平衡，此时并不需要预先知道断面mn上之应力分布，仅以其合应力计算即可。剪力与弯矩，如同作用于杆之拉力或作用于轴之扭矩，为分布于断面上应力之总合，故以合应力称之。