体长20公分。喙黑色。慧星蜂鸟尾羽分叉，有长而灿烂的红色尾羽，且尖端具天鹅绒般的黑色羽毛，黑色斑纹分布于长短不一的尾羽末端。雄鸟头、颈及腹面大致为绿色，背部至尾羽，红色，翼褐色。雌鸟大致似雄鸟，但尾羽较短，腹面白色，杂有褐色斑纹。
共4亚种，分布于南美洲，自玻利维亚、智利至阿根廷西部的安地斯山脉。
栖息于安地斯山高海拔的灌木丛及高原。红尾彗星蜂鸟常和其他蜂鸟一起在灌木丛里觅食花蜜；觅食过后，彗星蜂鸟会到阴凉处停栖休息以节省身体能量。飞行时会展开分叉的尾羽，休息时则紧张地上下摆动尾羽。雄鸟会驱赶其他入侵领域的雄鸟，并发出“chi-it”的叫声。巢筑于阴凉的墙壁、树木或岩石突出处，由植物纤维、苔苏、兽毛编织而成。