头部微方,两颊鼓起,吻部有刚毛(bristles),吻缘呈马蹄形。身体呈纺锤形,背部没有背鳍,前鳍如桨状,前鳍末端没有指甲,尾鳍类似鲸豚。成体身长约2.4～3.0公尺之间,雌性体形比雄性稍大,成年雄性或一些年老雌性,上颌门牙会突出上唇,从外表可见。体表光滑无毛,新生儿呈白色,体长约1公尺,年长后变为深灰略带棕色,腹部颜色较背部浅。
东起太平洋西岸,澳洲,新几内亚西岸,南中国海,印尼沿岸,西至波斯湾,红海,沿着非洲大陆到莫三比克,和马达加斯加岛北部。热带和亚热带沿岸富含水草区,经常和绿觿龟出现在同一区域。
儒艮通常数只成小群行动,少有百只集结,难以接近,所以对于其社群行为所知甚少。由于分布在热带和亚热带水域,没有明显生殖季节,没有长程迁徙,只有随着潮水,天气,食物,做短距离移动。怀孕期13～14个月,泌乳期达1～1.5年。两性皆在9～10岁达性成熟,雌性生殖间隔3～7年,儒艮寿命长达70年。性喜有屏障,平静的海湾,水温约18℃或更高,一般游速在时速10公里以下,以尾鳍上下拍动前进,觅食水草和海藻,骨骼沉重,有减少浮力便于停留水底的功能。一般在水深2～6公尺处出没,潜水时间多在4秒以下。天敌包括鲨鱼,海中大型鳄和虎鲸。儒艮所在的水域通常混浊,儒艮个性羞怯好奇,被惊扰时,逃难速度快,因此不易观察。