洪水波通过河道断面时，其流量先随着时间增加，至其尖峰量之后再逐渐衰退。在流量变化的过程中，河道中之水位也随着有昇降，其间达到最高之水位称为洪水位，也叫做洪峰水位。洪水位与尖峰流量并非同时发生，在一般情况下，尖峰流量先通过，洪水位才跟着从后面来，造成这种现象的最主要原因是由于在流量上昇的阶段，水面坡降较河床坡度为陡，以致流速比较大；在流量衰退的阶段，水面坡降较河床坡降为小，因而流速较小、水深较大。换句话说，相同的流量在上昇阶段之水深较在衰退期阶段者为小，所以在流量达到尖峰时之水深并不是最大，亦即水位不是最高。在实际应用上，最高水位是为最重要的因素，防洪工程的设计是以洪水位为依据。