背部暗褐色,臀部与尾部腹面为白色,奔跑时尾巴扬起,有讯号功能；毛短而密,耳大而圆,喉部中央有一无毛的圆形腺体区域；雄鹿颈部和前胸有鬃毛,角大而结实,1岁时不分叉,2岁以后开始分叉,最后形成3叉,长度可达100公分；头躯干长162～246公分,尾长25～30公分,肩高102～160公分,体重109??260公斤,雄鹿体型较雌鹿大；水鹿体型较梅花鹿大,为台湾最大鹿科动物。
印度到中国大陆东南部、斯里兰卡、马来半岛、苏门答腊、婆罗洲和附近岛屿、海南岛、台湾。
栖地多样,但一般较喜杂林,会出现在海平面到海拔3,700公尺的山区森林斜坡上,可能随季节有垂直迁移的情形,晨昏或夜间活动为主,白天休息,食物包括植物芽、叶、草、浆果、落果等,一般单独或成2～3只小群活动,小群通常由雌鹿和小鹿组成,族群密度因地而异,曾有每平方公里0.8～8只的记录：9～1月是主要交配季,小鹿在2～6月出生,一胎通常1仔,怀孕期约8个月,雌鹿在出生后第二年性成熟,圈养下寿命可达26年5个月。在台湾,主要分布在海拔2,000公尺以上山区,有狩猎压力,被列为保育类野生动物。