港湾海豹外形浑圆,无外耳,前肢短,末端有5爪,后肢趾间有蹼,游泳方式为左右摆动后肢,后肢无法向腹侧前弯,在陆地上以腹部着地滑行。成年雄性身长1.4～1.9公尺,雄性体型明显大于雌性,雌体成年后身长达1.2～1.7公尺。体表呈黑灰微棕色带着斑驳的浅色斑点,有些个体身上有局部绿色或橘色斑块,是藻类附生所造成的。
因地理阻隔形成大西洋及太平洋两群,皆在北半球大西洋东岸从冰岛到英国及法国沿岸；大西洋西岸从格陵兰西岸到美国哈德逊湾,最南端的出现记录是佛罗里达州北部；太平洋东岸从阿拉斯加到下加利福尼亚半岛；太平洋西岸北从白令海南界为日本北海道。
港湾海豹栖息在岛屿及大陆沿岸,潮间带礁岩,鹅卵石或泥质海滩,海边浮木或码头,或浮冰上。有一项特殊的弯身动作,就是将头抬高,胸腹着地,后半身向上抬起,一对后鳍向中央并拢,形成像香蕉形状一般的背向弯曲。每年会固定在几处海岸栖地聚集,形成数千只的大群体,在岸边打哈欠、睡觉、磨蹭身体或观察是否有天敌入侵。求偶交配为一雄多雌,因在水中进行,难以观察。换毛在春夏间进行,而母兽怀孕后,受精卵会延迟着床1.5～3个月,分娩在夏天,一胎1仔。幼儿出生数小时内即可在陆上行走和水中游泳,母兽以声音辨识幼兽。哺乳期约4周,断乳数周后母兽即可交配。食物主要是底栖鱼类,包括玉筋鱼,鲱鱼,比目鱼,以及头足类,甲壳类。雄性在3～7岁时性成熟,雌性则是3～6岁,寿命雌性达32岁,雄性26岁,雄性比雌性寿命短,可能是生殖季的打斗及紧迫所致。天敌有鲨鱼、虎鲸、北方海狮,幼兽的天敌更多,包括鹰,熊科及犬科动物。