雄鸟长55～64公分，雌鸟60～70公分，耳羽退化不易看见。雄鸟全身雪白色，或背部、翼及尾带有稀疏的灰褐色横斑，羽毛密而浓，脚及趾亦长有浓密的羽毛，眼小，虹膜亮黄色或橙色。雌鸟体较大，头顶密布黑色的斑点，全身的横纹较雄鸟多，但横纹的数量变异很大。亚成鸟全身鼠灰色，羽端灰白色。
分布于欧洲及美洲的极地地区，包括北美洲北部、格陵兰及欧洲北部。会随季节南北迁移，但若冬季繁殖地状况良好，则当年可能不迁移。
栖息于树木界线与北极海间的开阔冻原、苔原或海岸地区，以及咸水草泽，全身白色的细密羽毛有助于其隔绝外头冰冷的世界，防止体热散失，并提供极佳的保护色。以旅鼠及田鼠为主食，亦捕食野兔或是比雁鸭体型小的鸟类，以及鱼类、两栖类及秋形虫等。不论气候如何均可全天活动，敏锐的视力及听觉帮助其很快地察觉到猎物的位置，再出原本的栖枝上迅速飞行至地面攫取猎物。雪鴞的配对制度为一夫一妻制，且维持终生配对，繁殖时于地势较高的地面挖洞，并维持领域以确保足够的食物。每窝产卵数受食物丰富度的影响，为3～11颗，雌鸟孵蛋，雄鸟则负责提供食物。