体长35～38公分。虹膜暗褐色，喙及脚黑色。雌雄外形相似且羽色终年不变。成鸟额、颏和喉部白色，头顶至颈后黑色，并穿过眼睛形成一过眼黑线；背部黑褐色，胸、腹部白色，尾羽黑褐色而外缘白色。幼鸟头部和成鸟相似而带有褐色；背部灰褐色，肩羽具淡黄色和白色斑点，胸、腹灰白色，胸侧及胁部灰色；尾羽灰褐色，尾羽腹侧白色。第一年夏季的幼鸟和成鸟相似，但尾羽较短，尾羽外缘缺少白带。
共6亚种，广泛分布于整个热带海洋，并环绕在赤道附近。
常出现于近海岸的水域，夜间会着陆休息。叫声是刺耳的、狂吠的“wep-wep”或“wup-wup”声。