黏性流体的流动有层流、乱流等两种模式，当其雷诺兹数低于临界雷诺兹数时成为层流，而雷诺兹数高于临界雷诺兹数时则成为乱流。蠕动流即为黏性流体的流动中其雷诺兹数小到几近于零时的层流。不可压缩流体的流动的运动方程式应为纳维耳－史托克斯方程式： 但是对于其雷诺兹数小到几近于零的蠕动流而言，ρ(dV/dt)可忽略不计，所以蠕动流的运动方程式即变为： 一球周围的不可压缩流体的非常缓慢的流动，就是典型的蠕动流。史托克斯早已于1851年根据上述方程式解球周围的蠕动流，并求出压力以及速度分布的情形，进而求得此蠕动中之作用于球的阻力为6πμR0V∞（R0为球之半径，V∞为趋近速度），此项结果在雷诺兹数(V∞Dρμ)≦0.1时颇能与实验结果吻合。