体长40～46公分。喙长而向下弯曲，黑褐色，喙基肉质，淡褐色；虹膜暗褐色，脚暗蓝灰色略带绿色。头顶具明显条纹；身体背面及括翅膀上方暗褐色，羽毛边缘浅色；腰、背及尾羽上方羽色因亚种不同而呈现不同程度的白色、褐色和条纹。尾羽灰褐色，具褐色条纹；颈部和身体下半部白色或黄白色，具褐色条纹。幼鸟和成鸟相似，翼上覆羽、肩羽和三级飞羽具暗黄色斑点，胸部较偏暗黄色，具有细纹。
共4亚种，除南极洲外广泛分布于各大洲，夏季于北美洲西北部、欧亚大陆北部近北极圈地区繁殖，冬季则往南迁徙至美国、中美洲和南美洲北部、欧洲南部、非洲北部亚洲南部、东南部、澳洲、纽西兰和南太平洋诸岛等地沿岸度冬。
栖息于海边潮间带、沙洲、沙岸或岩岸，但常会到内陆草地觅食；迁徙时会栖息于内陆的湿地、乾草原或农地。多以刺探的方式觅食，也会用喙捡拾螃蟹。休息或迁徙时会成大群，觅食时则单独或成小群活动，有个体的觅食领域。平常的叫声为可传的很远的“bibibi-bibibi…声”，鸣唱则类似很长的冒泡声，音调会逐渐上升。繁殖期5～8月，主要在北极冻原或高沼地，离森林线不会太远。雄鸟展示时会绕圈鸣唱飞行；雌雄亲鸟共同孵卵及育雏。