体长135～150公分，为鹭科之中体型最大的一种。有长脚及长颈，喙、脚黑色。雌雄相似，头顶褐色，有延长的饰羽。眼后至背部为淡褐色，下颔至胸前为白色，颈部有黑斑。背部灰色，肩部褐色，腹部深褐色。
分布于南非、东非、马达加斯加岛、亚洲南部之伊拉克、伊朗及印度。
单独或成对在海岸或是内陆有浅水区域的湿地上活动。由于体型较大，脚较长，因此可以在其他鹭科到不了的较深水域活动，以鱼类为主食，也吃两栖类、爬虫类、小型哺乳类及无脊椎动物。食量颇大，一只巨鹭的胃中曾被发现有2～3公斤的食物。巨鹭通常每天都到同样的区域觅食，站在水中或是缓慢行走搜寻猎物，当发现猎物时，会将身体低下，颈部后缩，靠近水面，颈部有一种特殊的构造，使其可以让头部像箭一样地向前冲向猎物。巨鹭的巢筑在芦苇丛的地上或是在水中矮灌丛上。巢的直径可达1公尺，由芦苇茎及树枝组成。每窝产淡蓝色的卵2～3枚。雌雄都会孵卵。孵化期约4周，幼鸟需6周之后才能离巢。