体长62～65公分。喙红色，细长，先端向下钩，脚橙色，尾下覆羽灰色。雄鸟繁殖羽头至上颈为暗绿色带有光泽，冠羽不明显；背部中央为黑色，两侧为白色，下颈、胸、腹部为白色，少部分个体会略带粉红色；飞行时可见覆羽、翼镜为白色，初级飞羽黑色。雌鸟头至上颈则为红褐色，具冠羽，下头、背部、上胸、胁为灰色，腹部白色，飞行时可见中、小覆羽、背至尾羽为灰色；大覆羽、翼镜为白色，初级飞羽黑色。雄鸟非繁殖羽与雌鸟相似，但冠羽不明显，飞行时可见翅膀白色部分较广。
共3亚种，分布于北半球的针叶林带至温带地区。指名亚种繁殖地包括欧洲中部、中国大陆东北及日本等地；冬天则迁徙至欧洲中部及南部、中国大陆东岸及日本。M.m. comatus亚种繁殖地位于亚洲中部、西藏高原、阿富汗；冬季则南下迁徙至印度北方。北美洲亚种M.m. americanus繁殖地位于加拿大、阿拉斯加及美国加州；冬天则往南迁徙至美国南部及墨西哥北部。
夏天多栖息于河流及淡水湖泊；冬天则栖息于淡水之湖泊、河口环境。食物以鱼类为主。平时很少发出叫声，交配时雄鸟会发出两声鸣声，雌鸟则是变化较多的“kerr”及“karr”声。