体长25～34公分，小型猛禽，翼展51～69公分，雌鸟较雄鸟大。虹膜红色。背面灰蓝色，腹面红棕色至茶黄色，翼短而尾长，尾羽有数条灰色的宽带。亚成鸟背面深褐色，腹面有暗色斑纹。
共8亚种，分布于北美洲及中美洲，包括加拿大、美国、中美洲各国及西印度群岛，北方的族群具迁移性。
不同地区之族群广泛利用各种森林地及疏林，喜欢靠近水的地方，90%的食物为鸟类，多半约15～27克的大小，此外也抓取小型哺乳类、青蛙、蜥蜴及昆虫，狩猎方式为突袭。单独营巢，繁殖期各地不同，通常在浓密的针叶树林中筑巢，每窝产2～5颗卵，30～32天孵化，幼雏白色，38～40天羽毛长齐，满1岁即可繁殖。系放资料显示曾有个体存活超过7年。