是鹿科动物中唯一两性都有角者,角很发达,前后枝都有多个分叉,雄鹿角长度52～130公分,雌鹿角长度23～50公分；为适应在雪地上行走,蹄宽大而平,蹄间分隔深；为适应寒冷气候,底毛厚重浓密,外毛长而粗,背部深褐色到灰色,腹部、腿内侧和臀部毛色较浅或白色,亚种R. t. pearyi毛色几近白色；头躯干长120～200公分,尾长7～21公分,肩高87～140公分,体重60～318公斤。
斯堪地那维亚、德国、波兰、俄罗斯北纬50度以北、蒙古、中国大陆东北部、阿拉斯加、加拿大、美国北部、格陵兰。
栖息在北极冻原和周遭北方针叶林中,有些族群则分布在较南、海拔较高的山区森林,主要在白天活动,快跑时速可达60～80公里,视力差,听觉中等,主要靠嗅觉来侦测食物和敌人,大部分族群会随季节迁移到食物与遮蔽较好的地区,冬天和夏天的活动区域可能相隔1,000公里,迁移时一天移动距离约19～55公里,有些个体一年移动的距离至少5,055公里,是所有兽类中移动距离最远者,但不迁移的族群中,活动范围仅100～200平方公里；以各种植物的嫩芽、茎叶、地衣为食,北美地区的族群密度平均每平方公里0.4～0.6只,最高密度约每平方公里1.5～1.9只；群居性,一地区的个体通常可分为不同的迁移群,一群数量从几十只到几十万只不等,各自按其迁移路线聚集行动,北美地区约有百余个迁移群。驯鹿通常在春天迁移时聚集成大群,5～6月时雌鹿会离开生殖,之后的夏季,驯鹿会以小群生活,到秋季迁移时再聚成大群；生殖季雄鹿争取与5～15只雌鹿交配的机会,交配通常在10月进行,小鹿通常在隔年5～6月出生,雌鹿怀孕期227～229天,一胎通常1仔,出生时体重约5～9公斤,无斑点,早熟型,出生后1小时即可跟随母鹿活动,通常会吸乳1个月,但也可能持续到冬季,约17～41个月性成熟,野外平均寿命4.5年,圈养状况下寿命20年2个月。驯鹿自很久以前就被人猎捕以取用其肉、皮毛、角和其他部位,许多地区的族群曾一度灭绝,后来再被引进复育成功,现在除少数亚种数量较少外,整体而言数量还算稳定。