有一气体在一个气缸里面，其压力为P1，如下图所示。当其压力P1大于活塞另一端之压力P0时，由于两端力量不平衡，因此气体会向左边膨胀或扩张，直至其压力降至P0为止。气体由高压P1开始膨胀，直至其压力降至活塞两端的压力相同时不再膨胀之过程，称为膨胀过程。膨胀过程会有功(work)的产生；内燃机引擎的动力即来自于气缸内高压气体之膨胀过程或称动力冲程(power stroke)。