形态特徵如科之描述。
西北太平洋，澳洲南部海域，东太平洋之北美洲及南美洲沿岸海域，大西洋西北部、北部及东北部海域，冰岛、挪威海域均有其踪迹。台湾于东北部及东部海域曾有渔获记录。
出现于温带沿近海表层水域，经常单独、成双或成群结队于水面滤食浮游生物，其群聚于表层的行为被认为与索饵及生殖交配有密切关连。象鲛有跃出水面再摔下的行为，一般推断是为了清除体表的附着生物。本种具高度的洄游行为，滤食性，以桡脚类、藤壶、等脚类及鱼卵为食。本种虽然对船只及潜水人员的接近并不会出现剧烈的反应行为，但由于其体形颇大，因此仍具有潜在的危险性。被记录的最大体长12.2～15.2公尺，一般体长不超过9.8公尺。性成熟体长大致在4～5公尺。胎仔产出体长不详，被渔获最小记录165公分。本种体型仅次于鲸鲨，是海洋中体型次大的鱼类。
由于本种有浮出水面索饵的行为，因此可轻易被镖获。此外刺网、底拖网均亦可能渔获。鱼肉鱼鳍供食用，肝脏大型且富含油脂，是提炼鲨烯的好材料，皮可制成皮革。