体长50～64公分。雌雄外形不相似。雄鸟头部具冠羽，呈匙状；眼睛周围皮肤裸露，呈蓝色。羽色具灿烂的金属光泽，头部、胸部和下背部为绿、紫、蓝色；上背部白色，腹部黑色，尾羽褐色。雌鸟羽色较不鲜艳，孵卵时可作为保护色；全身褐色，但杂有黑、白色斑点。
共2亚种，分布于亚洲西部及南部，包括阿富汗、巴基斯坦西北部、西藏南部和缅甸，出现于海拔2,500～5,000公尺。
栖息于开阔的橡木林或混合林里，多在岩层坡面上活动和休息。平时常2～3只一起活动，并以地上的昆虫和植物块茎为食，秋天时则会往高海拔移动到森林界线以上的草原，冬季觅食时会用喙往地下凿洞，穿过覆盖的雪层到深达地面30公分的地方取昆虫幼虫为食，主要用喙啄食，很少用脚耙土。繁殖期5～6月，雄鸟求偶展示时会在悬崖峭壁上；巢筑于岩石、树干下或草丛中的凹坑，并以乾叶、苔藓为巢材；每窝2～8个卵，卵长圆形，白色但有褐色斑点，孵化期26～29天。棕尾虹雉也像其他雉科鸟类一样，深受人类猎捕压力的威胁。