体长约25公分。喙黑色，长而尖细。头顶黑色有白色斑点，羽毛延长形成冠羽；眉线白色，过眼线黑色，喉部白色，胸部底色白色，雄鸟有2条黑色横带，雌鸟有一条不连续的黑色横带。腹部白色，体侧有黑色斑点；背上、尾羽和翼为黑白相间的斑纹。
共4亚种，分布于非洲及亚洲，包括非洲撒哈拉沙漠以南和尼罗河流域，亚洲东部、南部及东南部。通常为留鸟，但各地族群数量有季节性的变化。
出现于湖泊、河流、有植被生长的河口、水库、梯田、沼泽等环境，较少出现在水流湍急的溪流；出现海拔可达2,500公尺，但较偏好低海拔环境。喜欢鸣叫，最常听到的是音调高的“kwik”声，重复鸣叫的时间间隔固定。以鱼、水生昆虫为主食。觅食时须有一个水边的栖息点，如树枝、河堤、芦苇、篱芭或是水边的舟艇；善于滑翔，因此能够在离陆地较远的湖面或是海面地方觅食。夜晚时会聚集在一起过夜，数平方公尺的范围内最多可达220只。繁殖时常有其他雄鸟来当帮手，喂食繁殖者、帮忙挖巢洞并且攻击靠近巢洞的动物；巢洞长1～2.5公尺，最内部的巢室约24公分宽，15公分高，约需花26天完成挖掘，每窝通常产卵5枚。