全长最大可接近3公尺，尾长明显长于吻肛长；鼻孔圆形或卵圆形，头及吻部扁且长，颈部颇长，身体长型，趾头细长且具利爪，尾部强壮侧扁且具有背脊，体背面覆满椭圆形小圆鳞，腹面前半段被覆近椭圆形的平滑鳞片；吻部淡色并有黑色横斑，体背面以黑色调为底，上散有黄色小斑点，尾部具多条淡黄色横斑，幼体的颜色、斑纹较成体鲜艳。
由印度、斯里兰卡、中南半岛、中国大陆南部、马来半岛、印尼及菲律宾一带。
本种是现生的蜥蜴类中体型第二大者；喜出没于有水的地方，如溪河、沟渠、海边、河口等附近，游泳能力很强，日行性，以水中或陆上的各种小型动物为食，也会吃食腐肉；以泰国为例，繁殖季约于6月，雌蜥会将卵产于河边土洞或枯树干中，每胎可产15～30个约7×4公分的卵。