体大型,在台湾体型仅次于鬼鼠,耳壳小,背淡褐色,腹部灰白色,背腹间界线稍明显,尾上面暗灰色,下面污黄白色,四肢为浅白色；头躯干长约20公分,尾长16～18公分,较头躯干长略短,体重体重200～400公克,最大可达500公克。
全世界普遍分布,可能起源于中国大陆北部。
栖息在都市中,擅挖掘,会游泳与潜水,通常住在地洞或下水道中,在建筑物中通常是住在下层、地下室中,杂食性,像家鼠一般,会吃所有人类吃的东西,但似乎更喜欢动物性食物,如鸟、蛋、鱼等,也会啃咬小鼠、家禽、小羊、小猪,甚至攻击更大的动物；随环境条件与食物资源状况不同,以及有无扑杀防治,族群数量与密度差异很大,一般活动距离仅25～150公尺,但有时可来回跑上3公里；圈养状况下群居的动物有优势位阶,发情的雌鼠会将群外个体赶走,群内雌鼠会共同育幼；生殖力强,全年均可生殖,但以春、秋季为生殖高峯,一年可产1～12胎,雌性产后18小时后即可发情,发情周期4～6天,怀孕期21～26天,一胎可生2～22仔,一般约生8～9仔,小鼠约22天后断乳离巢,2～3个月大即达性成熟。如同家鼠一般,沟鼠由于繁殖力强、数量多,且会囓咬器物、电线,偷食饲料、食物残渣,造成疾病传染,甚至引发火灾,所以是有害动物防治的重点对象之一。