体长约22公分。喙粗壮，红色，脚淡红色，雄鸟全身羽毛为红色，仅有喙基部至眼前、喙下为黑色，头顶有明显竖起的冠羽。雌鸟头部和腹面为淡褐色，背部褐色，翅膀、尾羽和头顶的冠羽为红色。
共18亚种，分布于美洲。由加拿大东南部、美国东部、中部和西南部至墨西哥到南美洲之巴西。
这是一种在美洲广为人知的鸟类，栖息于树林边缘、沼泽、浓密的灌丛或草丛，主要在底层活动。适应力强，常在郊区的庭院中出现，经常造访饲鸟台，取食葵花的种子和其他种子，在野外，主红雀可接受的食物范围很广，其食物种类通常随着当时的可获取的食物多寡而改变，主要有昆虫、果实、种子、花、蛀虫，会利用啄木鸟挖开的树洞中寻找吃剩的虫子。一整年，雄鸟和雌鸟都会鸣唱响亮的哨音。在一年当中，若环境适合，可以繁殖到4窝。鸟巢由树枝和叶子构成，内衬细树皮，为粗燥的杯状巢。位于地面或是灌丛上。