体长38公分 。美洲的族群羽色有两型。飞行时可见翅膀外侧有一淡色斑点。尾羽楔形。幼鸟淡、暗褐色羽色交杂，缺少长而尖的中央尾羽。
分布于欧洲、亚洲及美洲，夏季于北半球繁殖，主要分布于北纬60～70度的范围。
栖息于岩岸冻原环境。会合作驱赶其他种类的海鸟。通常2只短尾贼鸥会轮流反覆地袭击别的鸟类，再进一步夺取其被迫交出或是掉落的猎物。短尾贼鸥攻击时会保持安静，反而是受害鸟类会不断喧嚷。短尾贼鸥有时也自行捕鱼、攻击小型鸟类或哺乳类为食，另外也会吃卵、腐肉、昆虫、蜘蛛和浆果。常会在其抢夺对象的附近筑巢，筑巢时会群聚但数量不会很多。雄鸟在空中求偶时会往下俯冲、突然上冲、翻滚或翻转；在地面时雄鸟会绕着雌鸟跳舞，雌鸟则会张喙发出嘶嘶的叫声。巢筑于易于警戒的杆上。五月下旬产卵，每窝产2个绿至褐色、具棕色斑点的卵，产卵时间相差48小时，之后雌雄鸟会分别再与其他个体交配。卵孵化期24～28天，28天之后可以飞行，但还不能完全独立。幼鸟出生4年后才进行繁殖。