体粗壮,无尾,脸、耳、手脚无毛,有些年纪较大的雄性胸部也无毛,头顶通常有一隆起,全身黑色,成年雄性背部银灰色；鼻吻短、鼻孔大,眼小、耳小,头躯干长1.25～1.75公尺,臂延展可达2～2.75公尺,胸围1.25～1.75公尺,雌性体重70～140公斤,雄性135～275公斤,甚至350公斤。
西部低地大猩猩分布主要在奈及利亚、喀麦隆、中非、刚果、加彭等地,萨伊西端及中北部亦有。东部低地大猩猩分布萨伊,东部山地大猩猩分布萨伊、卢安达、乌干达边界处。
主要栖息在低海拔热带雨林,但奈及利亚东部、喀麦隆南部、萨伊东部接邻卢安达、乌干达等地的族群,则栖息在海拔1,500～3,500公尺的山区雨林和海拔2,500～3,000公尺的竹林中,日行性,活动时间为6:00～18:00,以地面活动为主,但也会爬树,一天移动距离90～1,800公尺,游走范围广,但会随食物的分布有大致的移动路径,食物包括叶、芽、茎、根、花、果、虫等；族群密度约每平方公里0.35～1只,一年的活动范围约4～25平方公里,群体之间的活动范围有重迭；社会关系密切稳定,一群约2～30只个体,由优势雄猩猩带领,群内出生的雄猩猩可能会留在群内继承领导权,但雌性成熟即离开；发情周期27～28天,怀孕期251～295天,每3.5～4.5年生一胎,性成熟时间雌性8岁,雄性10岁,但更晚才真正生殖,一般雌性一生仅有2～3个子代活存（幼儿死亡率42%）,寿命约为50～60岁。目前山地大猩猩数量约仅370～440只,西、东低地大猩猩分别为3,000～5,500只及2,500～4,500只。