在作二阶或更高阶的量子微扰计算时，经常会出现能量不守恒的虚拟过程（参见虚光子）。在虚拟过程中所出现的质点，如果转而以能量守恒定律去计算该质点的质量，则该质量便称之为虚拟质量。例如虚光子的质量可能因而成为虚数，但物理光子的质量则为零。