体长46～51公分。眼红色，喙尖而直，暗褐色。繁殖期畤，头顶黑色有向后延长的冠羽，耳后有丛生的饰羽，末端黑色，基部橘红色。背部灰黑色，体侧红褐色。胸腹部白色。非繁殖期畤，红色羽毛消失，体上为黑灰色，体下白色。雏鸟羽毛为白厎黑纹。
共3亚种，分布于欧亚大陆中南部、非洲东部及南部、澳洲及纽西兰。
偏好长满植物水流缓慢或是静止的小型水域，如池塘、湖泊。冬季时会迁徙到海湾或是河囗。以鱼、昆虫、甲壳类及软体动物为食。成鸟会喂食雏鸟小鱼及羽毛，成鸟自己也会吞食腹及胁部脱落的羽毛。羽毛在消化道中及其他物质混合，可能有清除肠道寄生虫的功能。繁殖期5～7月，有独特而复杂的求偶仪式。繁殖期时，雌雄都有黑色的冠羽及橘黑相间的耳后饰羽，求偶时牠们会竖起这一些鲜艳的羽毛，配对的冠口喜欢跳舞，衔着芦苇之类的水草，逐渐游近彼此，之后胸靠胸、头左右摇晃，将身体举离水面。如此的求偶舞蹈给人高贵而庄严的感觉。筑巢在有芦苇或是莎草科水草的湖泊与水塘中，每窝产卵4～5枚。