体长约16～18公分。雄鸟后颈至上背部为乳白色，肩部有大块白色，腰部以及尾上覆羽白色，其余部分羽毛为黑色。雌鸟头央线乳白色，眉线黑色，眉线下方白色，过眼线黑色，背部为浅褐色有褐色斑纹，翼羽褐色，腰部及尾上覆羽灰褐色，喉胸部薄色，腹部浅褐色，腹侧有纵纹。
分布于美洲，繁殖于加拿大南部至美国中部，度冬区在南美洲阿根廷北部。本种迁徙的距离是拟黄鹂科中最远的。
栖息于草原，主要在地面觅食，食物包括草的种子、谷类、昆虫和其他无脊椎动物。其英文名称来自于其雄鸟有趣的鸣叫声，有如“bob-o-link, bob-o-link, spink, spank, spink”。雄鸟在春夏之际的繁殖期常常会在领域上空一边拍翅展示飞行，一边鸣叫。另一种重复的叫声常常在飞行时发出，有如带金属味的“ink”，则是整年都可以听到。雄鸟对雌鸟展示的时候，会喙朝下，竖起枕部皮黄色的羽毛，翅膀半张，露出白色的肩羽。长刺歌雀为一夫多妻制，一只雄鸟有2只或是2只以的配偶。在夏季的时候，长刺歌雀以草的种子和昆虫为食物，但是在度冬迁徙的时候，会觅食谷类农作物而造成农害。鸟巢为杯状，由松散的草和根所构成，位于浓密草丛的根部附近。