头大而圆,耳小而厚,颈短而粗,腿和尾短,前脚有爪可收起,后脚大且趾间有蹼,体色从红褐色、黑褐色到黑色都有,但头、喉与胸部为灰或乳白色,头躯干长100～120公分,尾长25～37公分,雌性体重15～32公斤,雄性体重22～45公斤。海獭是唯一下颌每边有4颗门齿的食肉目动物,且缺乏肛门腺。
日本北海道,库页岛、堪察加岛、司令岛、阿留申岛,阿拉斯加南部,加拿大英属哥伦比亚,美国华盛顿州、俄勒冈州、加州等海岸地带。
海獭主要生活在离海岸1公里之内的海域,在石岸或沙岸以前脚捕捉鱼或海中无脊椎动物,如海胆、鲍鱼、蟹和软体动物,捕到猎物后,会以腹部朝上的姿势浮躺在海面上,以胸为餐桌进食,有时会以石块在胸部敲开蚌壳进食,每天必须吃体重20～25%的食物,这些食物也是牠们水分的主要来源。海獭游泳与潜水能力佳,一般潜水可超过1分钟,最久可潜4分25秒,最深可潜97公尺；以白天活动为主,晨昏为活动高峯,一天的活动范围约几公里,晚上则缠在海带丛中睡觉,以免随潮水漂走。海獭的底毛非常致密,每平方公分可有10万根毛,牠们在水中保暖的主要方式是利用毛发之间的空气层,而非皮下脂肪,如果毛发因故纠结无法维持其间的空气层,则海獭无法在海水中生存。海獭通常单独活动,但可能聚成大群休息,平时雌雄个体分群而居,生殖时雄獭会到雌獭聚集处建立约20～25公顷的领域,以与雌獭交配。海獭终年可生殖,但各地的生殖高峯不一,由于可能有生殖延迟的现象,怀孕期由4～12个月不等,但真正的怀孕时间约4～5.5个月,一胎通常1仔,可能大部分是在海中出生,出生时体重1.4～2.3公斤,先是在仰泳的母獭胸部休息、吸奶,2个月时开始游泳,几乎长到成体体型后才断奶,可能要依赖母獭5～8个月,雌獭约4岁性成熟,雄獭5～6岁性成熟,但通常要几年之后才能真正成功繁殖,野外活存最久的雌獭约23岁。海獭曾因皮毛珍贵而被大量捕杀,也曾因为会吃鲍鱼、海胆等海产,而被商业收获海产的渔民捕杀,加上几次漏油事件与其他大规模海岸与海洋污染事件所影响而数量大幅下降。当海獭数量减少后,部分海岸地区因海洋无脊椎动物过度啃食海藻而使海藻密度下降,进而影响利用海藻为食物、栖所、繁殖场所的各类海洋生物的活存,使当地的海洋生物多样性显着下降,因此随后被加强保护,目前仍列名于〈华盛顿公约〉附录一的濒危物种。