由函数所组成的函数称为泛函数(functional)；若此泛函数之形式为函数本身及其微分之二次方，则称为二次泛函数。例如，在有限单元法理论中，若欲解之问题本身为线性且自伴(self-adjoint)，则经由变分法可推导出相对应之泛函数为二次泛函数。