土体受一常数荷重增量之作用，其体积之缩小，主要系由于土体中孔隙水排出而发生者，而在此过程中，土体所受之总应力（荷重与受力面积之商）增加量逐渐由「超额孔隙水压力」(excess pore water pressure)移交「有效应力」(effective stress)，当「超额孔隙水压力」完全消退时，土体不再有因主要压密所造成之体积缩小。主要压密完成后，土体之体积继续有缩小者，为次要压密(secondary consolidation)或次要压缩(secondary compression)。大多数学者采用次要压缩一词，系因主要压密以后土体之体积缩小并非由压密作用（孔隙水之排出）所造成。