体长42~45公分。喙瘦长并向上弯曲,呈黑色。羽色斑杂,自头顶经过眼睛,并延伸至颈后为黑色;自眼睛以下,除了初级飞羽外缘、肩羽、部分覆羽黑色以及脚蓝灰色外,身体其他部分皆为白色。
分布于非洲、欧洲西部及亚、非洲及欧洲的族群为留鸟,亚洲的族群则会迁徙,夏季于苏联和中国大陆西北部繁殖,冬季则往南迁徙至中国大陆东南沿岸度冬。
常成小群出现于海岸附近的水域环境,例如水田、鱼塭、沼泽环境。觅食时会用喙在水中扫动泥土,捕食鱼类、水生昆虫、甲壳动物为食,常游泳并倒立觅食。叫声为清晰的“kluit”声,柔软而具旋律,警戒的叫声则会变得较刺耳且较短。集体于盐水环境繁殖,巢之间相距仅1公尺;此时相当吵杂且具有侵略性及领域性,驱离入侵者时头和颈部会向下弯。非繁殖期时会集结成大群休息,可多达45,000只。