体长约65公分，雌雄相似。麝雉的头小，身体笨重，虽然和杜鹃血缘关系很相近，但是他们的体型却相差很多。喙厚，黑色，眼红色，附近皮肤裸露呈灰色。头颈部羽毛棕色有白斑，头上有竖起的冠羽，被上褐色，翅膀上有三条白色横纹，尾羽宽大，褐色，末端白色。幼鸟的翅膀上有爪子。
分布于南美洲中北部，包括巴西、圭亚那、厄瓜多、玻利维亚。
栖息于沼泽森林中，常常出现在靠近溪流或是湖泊的森林边缘地带。不善于飞行，常常在树枝或是叶间攀爬，攀爬时会藉助其宽大但是不强壮的翅膀。成鸟通常成群，10～50只一起觅食海芋类和其他沼泽植物的叶子，食量很大，吃下的叶子贮存在嗉囊中，吃饱时，因为食物增加重量，会使得麝雉行动和飞行明显地变得较笨重。繁殖制度为合作生殖，2～6只麝雉与共同筑巢，并且共同照顾卵和幼鸟，巢由树枝构成，巢中有2～3个浅黄色而有蓝色或是棕色斑点的卵。在树上筑巢的鸟类中只有麝雉的幼鸟在孵出之后很快就可以离巢活动，雏鸟另一项很特别的是每只翅膀上都有两只下钩的爪子，分别长在第1和第2指上，这和侏罗记时期的始祖鸟有3只爪子颇为相像，因此麝雉被当成是一种“活化石“。巢筑于水面上的树枝间，当幼鸟受到威胁时，有时会掉入底下的水中，不过幼鸟会游到岸边，并藉由翅膀上的爪子爬回巢树上。无迁徙性。