体长37～38公分，头大而圆，耳羽长于头顶中央，短小而不明显，翼及腿均较长。全身大致由黄褐色及黑褐色组成，腹面颜色较浅，有深色纵斑，面盘圆形，灰白色而周围黑色，眉及颏白色，虹膜黄色，喙黑色。跗跖及脚趾长有羽毛，皮黄色。
共10亚种，广布于欧洲、亚洲、非洲及美洲各地。
出现于冻原、沼泽、草原、疏林等较开阔的地方，从海平面至数千公尺的高山皆有其踪迹。主食田鼠、鼩鼱、野免及土拨鼠等小型哺乳类，昼夜均活动。繁殖期各地不同，于地面筑巢，每窝5～8枚卵，雌鸟孵蛋，而雄鸟负责携回食物及抵御外敌。短耳鴞冬天会到纬度较低的地方度冬，若度冬地食物丰富则可能留下繁殖。