体长97公分。头部有一明显的头冠，且成耸立卷曲状；脚灰色。雌雄外形不同，且雄鸟体型较大。雄鸟全身为黑色，喙基部和其延伸的角状瘤为黄色，下腹部白色；雌鸟头部和头冠皆密布黑、白相间的斑点，羽色多变，最常见的是红色和暗色系列，极少数则皮肤裸露无羽毛覆盖。
分布于中美洲和南美洲，自墨西哥至厄瓜多尔西部、哥伦比亚西部。
栖息于潮湿到半乾燥的成熟林和灌木丛内。平时会在森林底层觅食，并以各式的树叶和果实为食。休息时则会隐匿于树冠上层。平时多成对出现，繁殖期后则会成小家族一起活动。雄鸟的叫声是长而低、类似腹语的声音。雄鸟于繁殖期求偶时会将食物放在雌鸟面前示好。对于干扰相当敏感，当森林受到破坏的时候，大凤冠雉常常是第一个消失的物种。由于狩捕压力和森林片段化现象，其族群已经变得相当稀少。