重返大气层就是飞弹或人造卫星从大气层以外之太空中返回进入地球大气层。由于此飞弹或人造卫星是由地球上发射，穿出大气层后在太空中飞行，然后再回到地球大气层，因此称为「重返进入」。如果由地球发射之太空船，在经过一段太空旅程后抵达火星而进入其大气层，则称为「进入」(entry)，而不叫重返。重返大气层最严重之问题为太空船与大气高速摩擦所产生的气热(aerodynamic heating)。在极高的马赫数下，气热所产生的高温足以融化太空船的鼻锥(nose cone)，因此其形状与材料均须经过特别设计。形状方面通常采用钝的或甚至于球面形的鼻锥，此种高拉力而光滑之形状可将大部分之能量转移至大气中，而使太空船迅速减缓速度。材料方面一般在表层采用烧蚀性材料(ablative material)，以吸收大量的气热。另一重要问题为震波(shock wave)区域内之离子化作用(ionization)而产生的，因离子化将使太空船周围罩上一层电离子，此离子层会阻碍太空船与地面上之通信连络。