体长约70公分，翼及尾羽退化不可见，腿强健而可奔跑，身体密布粗短的羽毛，喙旁有许多细长的刚毛可以帮助觅食，身体主要为灰褐色，头部颜色较淡。
共3亚种，仅分布于纽西兰。
褐几威鸟白天在洞穴中休息，夜晚才在森林中觅食。本来被认为是以蚯蚓为主食，但是最近的研究显示，牠们的食性广泛，包括甲虫、蝉、蛆、蜘蛛、水生昆虫、种子及掉落的浆果。牠们可以由喙间的鼻孔探测土壤表面下数公分的猎物。身上覆盖着粗硬的羽毛则可以保护牠们在浓密的植被中穿梭。巢的形式包括是在地面挖的一个小坑、树根旁的洞穴或是中空的倒木。雌鸟可产下1～2个相当大的卵，每个卵的重量有雌鸟体重的五分之一。