头躯干长100～130公分,肩高可达50公分,体重27～79公斤,背部红褐色到灰色,腹部黄褐色,脸上、腿外侧和臀部有时有一点黑色,成体雄豚鼻吻上有块无毛处,有大的皮脂腺。
巴拿马运河以东,哥伦比亚和圭亚那到乌拉圭和阿根廷东北部的安地斯山东侧。
栖息在池塘、湖泊、河流、沼泽附近的密植被内,一般晨昏活动,白天酷热时在地面阴凉的浅坑休息,有人为干扰处,改为晚上活动；遇警时,会像马一般奔跑,再不然则会冲入水中,潜到水下,或躲在浮水植物中,只露出鼻孔,虽然善于游泳,但一天活动大部分在陆地上,食物以草为主,也会吃水生植物、谷粒、瓜类；族群密度每平方公里7～12.5只,群居性,一群平均6只,通常包括1只雄豚、几只雌豚和小豚,群体活动范围平均79公顷,并会防卫其中9～10.4公顷的领域,各地生殖季时间不一,雌豚一年可生1～2胎,怀孕期104～156天,一胎1～8仔,平均5仔,出生时体重1,500公克,早熟型,出生没多久就可跟随母豚活动,16周断奶,15个月性成熟,但圈养状况下雌豚平均31个月初次生殖,野外寿命8～10年,圈养下可活12年。水豚会因危害农作物,或取其肉、皮作为食用或药用,或取其门齿作为装饰用而被捕杀,但目前数量还算稳定。