体长19～25公分，脚长的比例为鴞形目鸟类中较长者，且全无羽毛覆盖，头圆形而无耳羽，眉白色，眼周围有一圈流苏状的羽毛，尾短。背面褐色，带有皮黄色至白色的斑点，翼上及尾羽有浅色横带。腹面颜色较浅，有褐色横斑，眼黄色。亚成鸟腹面颜色较深，具浅色纵斑。
共19亚种，分布于美洲，包括加拿大西南部向南至南美洲南端。
活动于疏林、草原、沙漠、机场等开阔的地方，全年皆使用地洞，繁殖期时用于养育下一代，其他时间则当作藏身的场所，一发现周遭有异状即躲到洞里，再探出头来探察情况。全天候活动，以大型昆虫为主食，也吃爬虫类、鼠类及鸟类，觅食方式和猎物的种类及活动方式有关。筑巢于地洞中，每窝产6～11颗卵，由雌鸟照顾巢，雄鸟负责提供食物。穴鴞大多会进行季节性迁移，族群状况各地不一。