体长78～90公分。体型高瘦，颈部和脚都很细长。喙脚黄色，头顶黑色，眼至颈侧为褐色，下颌至胸部为白色，有黑色纵纹，头顶后方有延长的黑色饰羽。背部紫色，肩部褐色。
共3亚种，分布于欧洲南部、非洲北部、亚洲中部、东部及东南部。
紫鹭喜欢在长满浓密挺水植物的湿地出没，牠的脚趾比相同体型的鹭科鸟类都来得长，因此可以在漂浮的水生植物之上行走而不会下沉，或是站在灌丛上而不用去捉住单一个树枝。脚趾长而明显，甚至在紫鹭飞行时都可以当做是一个辨认的特徵。紫鹭繁殖的时候大多成小群集体营巢，最多约20对。巢为树枝及草茎所构成的平台，筑于浓密的芦苇丛或是蔺草丛之上，有时会筑巢于矮树上。巢附近通常也会另筑一个小平台，由未繁殖者或是未成年的紫鹭使用。