一般而言，声波是由多个频率的波所合成，在理想状态下，不论是何种频率，皆以音速来传播。然而，在真实的声波传播中，因为有黏滞力、热传效应等因素存在，造成声波传播时，其传递速率会因频率不同而改变。此种声波传播速度和频率有关的现象，称为声波频散。声波频散的观念和光经过棱镜(prism)所产生的光谱现象类似。