雄鸟体长26～32公分，雌鸟体长20～25公分。雌雄羽色和体型皆不同。喙黑褐色，相当短而微下弯，繁殖期雄鸟喙会变成橙黄色；虹膜暗褐色，脚浅色。雄鸟繁殖羽脸部大部分的皮肤裸露，呈红色、橙色或黄色；脸部有小疣或小肉垂，有时呈绿色。头部的羽束和颈部的环状毛色泽变异很大，为栗色、暗黄色、白色或黑色带有紫色光泽。飞羽暗褐色，具窄白色翼带，腰部暗褐色；身体下半部白色，下胸部和胁部具黑色或栗色条纹。雌鸟繁殖羽无头部的羽束和颈部的环状毛，身体背面的羽毛灰褐色，边缘白色，上背和肩羽羽毛中央黑色，胸部和胁腹具黑色斑点。非繁殖羽和雌鸟繁殖羽相似，幼鸟则身体背面暗褐色，边缘暗黄色，眼先、脸侧和身体下半部暗黄色，腹部较白。
分布于欧洲、亚洲、非洲及澳洲，夏季于欧亚大陆近北极圈的地方繁殖，冬季则迁徙至非洲中部、欧洲西部及南部、亚洲南部和澳洲东南部沿海度冬。
栖息于内陆水域或海边附近的草地、犁田、稻米田。觅食时一边行走一边用喙敲击地面；觅食时涉水深，有时头还会埋在水里。非洲东部的流苏鹬会在咸水湖中游泳，并用喙敲击表面取食。常会聚集成大群一起休息。平时相当安静，很少发出叫声，觅食时有时会发出类似马的“kurr”、“kuk-uk”和“kook”声，迁徙时会发出刺耳而上扬的“hoo-ee”声。繁殖期5～8月，于低海拔的淡水沼泽或潮湿的草地筑巢。雄鸟会聚集在一固定的地方进行求偶，故作姿态并或踢或敲击，部分较弱势的雄鸟则在此竞技场的外围寻找机会与雌鸟交配；雌鸟会和一只或数只的雄鸟交配，然后到约400公尺远的地方筑巢和孵卵。