体长20～24公分，不同亚种间体色有些许差异。喙黑色，下钩而有力。头至后颈为灰色或黑色，有一黑色粗过眼线由前额延伸至耳后，喉、颊及胸部为白色，下背、尾上覆羽、尾下覆羽及胁为红棕色，翅黑色，初级飞羽基部有白色斑点，飞行时尤其时显。尾长，为阶梯状楔形，为黑色，末端有白色斑点。
共9亚种，分布于亚洲南部、东部及东南部，包括巴基斯坦、印度、尼泊尔、中南半岛、中国东部及东南部、台湾、菲律宾及印尼。部分的族群会进行迁移。
出现于疏林、农耕地或郊区，平时单独活动，具有强烈的领域性。求偶的叫声为悦耳的金属声，警戒声则十分吵杂。食性上为一机会主义者，小由昆虫、两栖、爬虫类，大至鸟类及小型哺乳类，亦会偷吃其他鸟类的鶵鸟及蛋。繁殖期在各地略有不同，约3～7月，巢筑于灌丛或树上，高1～20公尺皆有，每窝产4～6枚卵，孵化期约14～16天，在某些地区，棕背伯劳常会被杜鹃科鸟类托卵寄生。