体长86～100公分，翼展约220公分。雄鸟全身大致为黑色而有蓝色光泽，繁殖期时有显着的红色喉囊，脚红色；雌鸟喉部至胸部为白色，其他部位黑色。亚成鸟类似雌鸟，但是胸部有不连续的黑环。雌鸟体型较雄鸟稍大。
共5亚种，分布于太平洋、印度洋以及南大西洋。
军舰鸟翼展大于2公尺，体重郤只有1.2公斤，在相同体重的鸟类中拥有最大的翼展面积。大部分时间都在海面上空飞行，往往离岸数百公里，牠们的羽毛缺少其他海鸟所拥有的防水功能，因此很少降落在水面。牠们觅食的方法是掠过水面，以长喙捕食靠近水面的鱼类或是软体动物。有些个体会占着体型优势，追其他喙中衔着食物的海鸟，直到被追者放弃喙中的食物，这种行为以幼鸟较常见。本种可能是本科中数量最多的一种，常常有数百对一起在小岛的树上或是灌丛中筑巢，常常和白斑军舰鸟(Lesser Frigatebird,Fregata ariel)一起繁殖。本种的繁殖周期是海鸟中最长的，仅有的一只雏鸟需要喂食6个月之后才能离巢，而离巢后还需要仰赖成鸟达6个月，因此成鸟仅能每两年繁殖一次。此外，卵及雏鸟会被未繁殖的军舰鸟攻击，巢材也会被偷走，因而繁殖成功率不高。