雄鸟长66～75公分，雌鸟51～56公分。雄鸟颈部修长，喙黑色，脚灰黑色，繁殖羽前颈的白色部分从颈侧延伸至头部，形成一白线，及暗褐色的头部呈明显对比；胸、腹部为白色，尾羽黑色，中央2根尾羽明显突出尾端。尾下覆羽黑色，基部两侧为乳黄色，飞行时可见绿色翼镜，前端边缘为褐色，末端边缘为白色。雌鸟颈部修长，全身为褐色，具有黑褐色斑纹，喙黑色，脚灰黑色；尾下覆羽具黑褐色斑纹，尾羽褐色且尖，但比雄鸟短。雄鸟非繁殖羽似雌鸟，但喙侧面为灰色。
广泛分布于美洲、欧洲、非洲及亚洲地区，于高纬度度地区繁殖，冬季迁移至中美洲、非洲北部、欧洲南部及亚洲东部、东南部度冬。台湾常常见的冬候鸟。
夏天栖息于湖泊、沼泽环境；冬季则成群出现于河口、沙洲、沼泽、湖泊环境，主要分布于海岸边，少部分会小群散布于内陆地区。食物包括植物种子、蠕虫、甲壳动物等。雄鸟叫声似哨音，雌鸟叫声则为宏亮的呱呱声。巢筑于地面，并利用植物掩蔽。