体长15.5～16.5公分。喙短小，灰褐色。雄鸟夏季时头部、喉部黑色，喙基部至颈侧有一条白色区块。后颈与背部之间白色，背部为褐色、黑色交杂的斑块。尾羽褐色，外侧尾羽白色。胸部为白色底有褐色纵纹，腹部白色，腹侧有纵纹。冬季时，头部和喉部的黑色羽毛转变成灰褐交杂。雌鸟喉部中央白色，两侧褐色，头部褐色，有白色过眼线，背部颜色较淡。
共15亚种，分布于欧洲、亚洲及非洲，繁殖于欧亚大陆北部，冬季时部分族群会迁徙至北非、伊朗和日本。
栖息环境为低海拔的草泽、芦苇草原以及乾草原。成群活动，经常张缩其尾羽，露出白色的外缘，在浓密的草丛中，这样可以作为对其他成员的明显的讯号。由于很多地区都将湿地排水，改造成较乾燥的环境，栖地不断的丧失，使得芦鵐的族群数量一直持续减少，但是过去50年来，芦鵐似乎已经逐渐适应较乾燥的环境，如灌丛地区、树篱等。芦鵐的喙型随着地理位置的不同而有很明显的变化，在西伯利亚南部的芦鵐喙小而尖，但是在中亚、西亚、蒙古西部和中国西北部的芦鵐就有很粗厚像鹦鹉一样的喙型。喙型的变异和当地的环境以及其冬季的食物有很大的关系。