体长37～42公分。雌、雄鸟终年尾羽黑色，翅白色，但雄鸟眼睛上方具红色眼冠；夏季羽色为红褐色，杂有黑色斑纹；冬季全身变成雪白色；春、秋两季换羽阶段，白色羽毛会成块状分布。
共19亚种，广泛分布于欧洲、亚洲、北美洲纬度50度上下的地区。
叫声低沉而吵杂，雄鸟于交配展示或宣示领域时会发出沙哑的“go-back go-back go-backa go-backa go-backa”声。栖息于接近北极之无树木的冻原、沼泽以及石楠荒原。主要以植物的葇荑花序、柳树或桦树的小枝、嫩芽以及越橘属植物的浆果为食，幼雏则多被喂食昆虫。